domingo, marzo 11, 2007

Etanol


El etanol parece ser la carta debajo de la manga para resolver el problema estratégico que se avizora en la política internacional a raíz de una esperada crisis energética que ha llegado incluso a ser calificada de dimensiones apocalípticas.

Brasil, como gran productor de caña de azúcar, ha sido país pionero en las investigaciones y en la producción de esta nueva fuente de energía que podría en buena parte sustituir a las de origen fósil, tales como el petróleo o el carbón.

Pero el problema aparentemente no es tan sencillo como se plantea, la producción de etanal requiere de una serie de grandes inversiones, justificables solamente por una crisis energética como la que se espera, la cual es producto mas de la especulación en los mercados petroleros que del agotamiento de las reservas.

El punto clave en el desarrollo del etanol como combustible parece estar en razones geopolíticas, tales como la dependencia de la importación de combustibles fósiles en algunos países para satisfacer sus necesidades energéticas y del desmedido poder que podrían alcanzar algunas naciones al utilizar sus recursos energéticos como arma política.

Desde el punto de vista ambiental se discute si el etanol realmente es menos nocivo que los combustibles fósiles, se dice que este produce incluso mas gases de efecto invernadero que la gasolina y que sólo se podría ver una ventaja al analizar la cantidad de dióxido de carbono que es absorbido por las plantas destinadas a producir el etanol cuando están en su fase de crecimiento. También se aduce que los eventuales derrames de etanol no producirían el efecto catastrófico que producen los derrames de petróleo o gasolina.

Desde el punto de vista económico se ha discutido mucho sobre las grandes cantidades de energía que se requieren para producir el etanol. Se discute la utilidad práctica de invertir directa o indirectamente grandes cantidades de energía de origen fósil en fertilizantes e incluso en combustibles para producir cantidades que en oportunidades no llegan a ser iguales a la cantidad de energía producida. No sabemos si este razonamiento es real u obedece a una argumentación para desalentar a los entusiastas del etanol como fuente alternativa de energía.

Otro argumento a favor del etanol es que se trata de una fuente de energía renovable, que es además capaz de generar muchos mas empleos que la explotación de petróleo o carbón y por ende su utilización podría generar un mayor bienestar social en la población mundial.

Debemos tomar en cuenta además que el etanol, hasta ahora, se utiliza como mezcla en combustibles derivados del petróleo para poder ser utilizado en los motores que están en uso en la actualidad. Las mezclas mas eficientes son las que incluyen entre el cinco y el treinta por ciento de etanol y el restante en gasolina.

Tampoco es el etanol la única fuente sustitutiva del petróleo, ya todos conocemos los nuevos vehículos híbridos que utilizan energía eléctrica, así como las fuentes de energía eléctrica basadas en la energía soñar, la energía eólica y las muy utilizadas energía hidráulica y energía nuclear. Estas fuentes de energía es posible que hayan disminuido en parte la dependencia del petróleo, pero no la han eliminado y no vemos por qué el etanol habría de hacerlo al menos a corto plazo.

De todas formas parece que el etanol es una alternativa a la que se le está poniendo mucha atención en la actualidad y la gira del presidente Bush por América Latina parece apuntar hacia el desarrollo de esta fuente de energía, con lo cual estaría creando nuevas fuentes de ingreso de divisas para los países que ha incluido en su visita y posiblemente otros que incluirán luego en los proyectos de desarrollo de esta fuente energética, a la vez que estarían buscando neutralizar a países como Venezuela que están utilizando al petróleo como arma política.




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